与许多人格系统不同，大五人格模型并不是由某个心理学家的理论发展而来的。相反，几位研究人格分类问题的研究人员发现，人与人之间的差异似乎自然地将自己分为五大方面。随着证据的增加，科学界开始达成共识，同意用这五大因素来最准确地描述人类的个性。
人格五要素的发现
最早暗示五大人格存在的科学尝试之一是研究我们用来形容人的形容词。19世纪晚期，心理学家弗朗西斯·高尔顿爵士用字典把所有可以用来描述一个人性格的词列出来，目的是对性格特征进行分类。
他的研究在20世纪30年代被心理测量学家所采纳我Thurstone,他给一组实验对象提供了一张60个形容词的清单，并要求他们根据每个形容词对他们的描述程度来评价与他们亲近的人。瑟斯通随后运用因素分析的统计方法分析了形容词之间的关系，发现它们可以聚为五组，这与人格的五大因素相对应。心理学家后来的研究戈登·奥尔波特和亨利·奥德伯特扩展了形容词的分类，试图包括所有可能用来描述一个人的词。
在20世纪40年代，研究人员使用奥尔波特和奥德伯特的形容词列表来试图建立一种人格分类。包括雷蒙德·卡特尔、唐纳德·菲斯克和沃伦·诺曼在内的心理学家再次使用因素分析，调查了我们用来描述人的词语之间的关系。尽管每个研究人员都有自己的具体结论，但这个时代的总体发现再次指向了人类性格的五大类别。
在20世纪后期，对心理测量仪器的新兴趣将“五大”研究带入了一个不同的方向。研究人员希望开发出对就业有用的评估方法，他们使用五大人格来构建人格量表。通过使用各种心理测量工具来探索人格的关键方面，研究人员证实，与人格相关的问卷项目通常分为五组。例如，“我倾向于开始交谈”和“我喜欢大型聚会”等项目往往相互关联(因为它们都与外向性有关)，但与“我保持有条理”(与责任心有关)或“我经常感到焦虑”(神经质)等项目无关。
最近，“大五人格”模型被用于研究、商业和个人发展等方面的稳健人格评估。随着我们对心理学生物学基础的理解不断进步，我们也在发现五大人格因素与大脑功能、神经递质活动和其他生理因素之间的关系。
